沛沛谢灵运，安西将军弈之曾孙而方明从子也。祖玄，晋车骑将军①。灵运幼便颖悟，玄甚异之。灵运少好学，博览群书，文章之美，与颜延之为江左第一。纵横俊发过于延之，深密则不如也。从叔混②特知爱之。袭封康乐公，以国公例除员外散骑侍郎，不就。为琅琊王大司马行参军。性豪侈，车服鲜丽，衣物多改旧形制，世共宗③之，咸称谢康乐也。累迁秘书丞，坐④事免。
沛沛灵运因父祖之资，生业甚厚。奴僮既众，寻山陟岭，必造幽峻，岩嶂千重，莫不备尽。登蹑常著木履，上山则去前齿，下山去其后齿。尝自始宁南山伐木开径，直至临海，从者数百人。临海太守王琇惊骇，谓为山贼，徐知是灵运乃安。又要琇更进，琇不肯，灵运赠琇诗曰：“邦君难地崄，旅客易山行。”
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沛沛谢灵运是安西将军谢奕的曾孙，又是谢方明的侄子。祖父谢玄，是晋车骑将军。谢灵运自小便聪明，悟性很高，谢玄认为他很奇特。谢灵运从小爱好学习，博览群书，文章辞藻华美，与颜延之同为江左第一流。他的文章文笔奔放俊美胜过延之，但深刻细密不如延之。堂叔谢混对他特别喜欢。袭祖爵封康乐公，按照国公惯例授员外散骑侍郎，没有就职。任琅邪王大司马行参军。灵运性喜豪华奢侈，车辆服饰都鲜明美丽，衣服多改变旧的样子，当时都崇尚他的装饰，称他为谢康乐。经多次升迁至秘书丞，因犯法免职。
沛沛谢灵运沿袭祖父和父亲的资本，家产丰足，仆从众多，他翻山越岭，总是到那些最幽深最险峻的地方去，哪怕干岩万险，没有一个地方不游到的。他每次登山都穿上木鞋，上山时便去掉前面的鞋齿，下山时则去掉后面的鞋齿。曾经亲自带着人从宁南山开始伐树开路，直到海，随从的人员有几百人。临海太守王秀大为恐惧，以为是山贼，事后知道是谢灵运才放心。谢灵运便邀请王绣一同前进，王绣没答应。谢灵运赠王秀一首诗：“邦君难地险，旅客易山行。”